דרך הסתכלות על פרצופים יכולה להיות סימן לאוטיזם

תינוקות שמסיטים את מבטם מפרצופים של אנשים שמדברים איתם, מועדים יותר להיות מאובחנים בעתיד כלוקים באוטיזם, כך התגלה במחקר חדש. זו הפעם הראשונה שסוג זה של תגובה לא תקינה לדיבור בגיל הינקות נמצא קשור לאוטיזם בגיל בוגר יותר.

החוקרים השתמשו בטכנולוגיית מעקב אחר עיניים כדי למפות תנועות עיניים של 99 תינוקות בגיל 6 חודשים שנתנו להם לצפות בסרטי וידאו של פרצופים קפואים, מחייכים ומדברים. התינוקות, בהגיעם לגיל 3 שנים, עברו בדיקת אבחון לגילוי אוטיזם.

המחקר מראה כי תינוקות שפיתחו מאוחר יותר אוטיזם, לא רק שהסתכלו פחות על כל הפרצופים בהשוואה לילדים אחרים, אלא גם הסיטו את מבטם הצידה למראה חלקי פנים חשובים כמו עיניים ופה כאשר עסקו הפרצופים בדיבור. מהממצאים עולה שעבור תינוקות שאובחנו מאוחר יותר עם אוטיזם, הדיבור קוטע את הליך העיבוד הנורמלי של הבעות פנים. דבר זה יכול לפגום בקשרי החברה והתקשורת של ילדים אלה עם אנשים אחרים ולהשפיע על התפתחותם החברתית, כך טוען דר' פרדריק שיק, מומחה להתפתחות תינוקות מבית הספר לרפואה באוניברסיטת יל שבארה"ב, המדען שהוביל את המחקר.

המחקר התפרסם במהדורת חודש פברואר 2014 של כתב העת לפסיכיאטריה ביולוגית. על אף שהמחקר מצא מתאם בין הסטת מבטים מפרצופים בתינוקות שאובחנו מאוחר יותר כלוקים באוטיזם, הוא לא גיבש יחסי סיבה ותוצאה בין שני הממצאים.

לפי הכללים המקובלים כיום, לא ניתן לאבחן אוטיזם לפני שהתינוק הוא בן שנתיים לפחות, אך ממצאים אלה וממצאים אחרים מראים שהתנהגות שקשורה באוטיזם ובעיות ריכוז יכולות להופיע כבר בגיל 6 חודשים. אם ילדים עם אוטיזם יזוהו בגיל כה צעיר, אפשר יהיה לפתח דרכים לסייע להם בהתפתחותם החברתית, כך נאמר בהודעה לתקשורת של כתב העת לפסיכיאטריה ביולוגית.

דר' ג'ון קריסטל, עורך כתב העת לפסיכיאטריה ביולוגית מסכם ואומר: "זה נראה די ברור ששינויים במוח שקשורים לאוטיזם מופיעים הרבה יותר מוקדם מכפי שמקובל באבחון המסורתי של ההפרעה. מחקר זה ממחיש שהפרעות שקשורות באוטיזם בתחום החברתי נוכחות בשלב מוקדם מאוד של החיים, ומעצבות כבר אז את קשריו החברתיים הבסיסיים של התינוק".